Toute sa famille maternelle d’Élisabeth de Fontenay a été exterminée à Auschwitz. La philosophe de la question juive, née en 1934 - élevée dans la religion catholique, convertie au judaïsme en 1956 - s’était confiée en 2008 à « L’Obs » :
« Ma mère Neissia s’était convertie. Elle venait d'une famille d'Odessa. Son nom de jeune fille était Hornstein, ses parents et elle avaient débarqué en France en 1905 à cause des pogroms. Ils étaient très cultivés, soucieux d'intégration dans la culture française et absolument pas religieux. Au collège, j'ai toujours eu le sentiment que j'étais différente de mes petites camarades. Et puis... presque toute la famille de ma mère est morte à Auschwitz. La mère de ma mère, la sœur de ma mère et son mari, ainsi que leurs deux enfants qui avaient le même âge que moi et mon frère, Micheline et Daniel Feinstein, 11 ans et 9 ans. Nous passions nos vacances ensemble, on jouait aux gendarmes et aux voleurs. Ils ont été déportés en mars 1944. Dénoncés, probablement par des voisins, aucun d'entre eux n'avait jamais porté l'étoile jaune.» (« L’Obs » du 16/7/2008)
Son grand-père maternel Georges Hornstein, né en 1875, a péri à Sobibor, déporté par le convoi n°53, parti de Drancy, le 25 mars 1943. Sa grand-mère, Anna Zinca-Hornstein (1879-1944), sa tante Frida (1897-1944), et ses cousins Micheline et Daniel Feinstein, arrêtés en mars 1944 étaient dans le convoi n°70 parti de Drancy pour Auschwitz le 27 mars 1944. Le mari Albert Feinstein, 50 ans, est mort à Auschwitz le 1er novembre 1943.
Le père d’E. de Fontenay, Henri Bourdeau de Fontenay (1900-1969), avocat, engagé volontaire en 1917, résistant, a été le premier directeur de l’ENA.
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